Что, если бы в 1996 году Кремль занял Геннадий Зюганов? Некоторые считают, что это привело бы к катастрофе: реставрации СССР, отмене частной собственности и закрытию границ. Другие — что это укрепило бы молодую российскую демократию.

Политолог Клим Бакулин (псевдоним) предлагает проанализировать опыт других стран бывшего соцблока — от Польши до Молдовы, — где к власти возвращались коммунисты, и спроецировать этот опыт на современную Россию.

Обязательный элемент дискуссий о российской политике — пересуды о поворотных моментах отечественной истории, выяснение, когда «все пошло не так». «Вот если бы Медведев нашел в себе смелость выдвинуться на второй срок!» — восклицает один из собеседников. «Нет, все дело в том, что Ельцин предпочел Путина Немцову», — возражает другой. Звучат фамилии Гайдара, Черномырдина и Горбачева. Спорщики мысленно переносятся в Беловежскую пущу, пьют виски в московской мэрии или идут в колонне из Ростова в Москву. Так, конечно, можно договориться до Крещения Руси или призвания варягов. Порой кажется, что Россия разминулась со свободным и демократическим будущим из-за буквально нескольких сиюминутных решений.

Мария Певчих, автор нашумевшего документального сериала «Предатели» о политике 1990-х, включила бы в список таких событий президентские выборы 1996 года. Кратко изложим ее трактовку: российские олигархи, получившие контроль над государственными активами во время приватизации и залоговых аукционов, испугались перспективы прихода к власти коммуниста Геннадия Зюганова и поэтому вложили в кампанию тяжело больного Бориса Ельцина огромные деньги. Разумеется, в обход установленных законом правил. Против кандидата от КПРФ использовали черный пиар; основные телеканалы, включая государственный РТР, работали на действующего президента, а одного из сильных оппонентов, генерала Лебедя, де-факто подкупили.

Выборы 1996 были «украдены», а настоящими хозяевами Кремля оказались олигархи.

Все это заложило основу для полного демонтажа демократических институтов в будущем: «Расстояние между выборами, где «"приличные люди смухлевали чуть-чуть, ради хорошего дела, ради демократии", до выборов, где сажают и убивают политических оппонентов, оказалось предельно коротким».